Ko so bile nekdanje komunistične države Srednje in Vzhodne Evrope kandidatke za vstop v Evropsko zvezo, so države članice določile t. i. Kopenhagenska merila, ki so bila sprejeta na vrhu Evropske zveze junija 1993.

Prvo merilo je bilo »stabilne demokratične ustanove in delovanje tržnega gospodarstva, spoštovanje pravne države, človekovih pravic in manjšin«.

Spoštovanje pravne države lahko preprosto opišemo kot načelo, da naj bi narod imel sistem, v katerem mora vsak državljan spoštovati zakone, ne glede na to, ali je izvoljeni uradnik, monarh, predsednik ali pa uradnik Evropske zveze. Gre za nasprotje avtokracije, oligarhije ali diktature, v katerih so vladajoči, pa naj gre za posameznika ali skupino, nad predpisanimi zakoni.

Korenine pravne države

Spoštovanje pravne države je torej postalo steber svobode in ima starodavne temelje. Aristotel je v svoji Politiki zapisal, kako je »primerneje, da vlada pravo kakor kateri koli posamezni...