Ideje o novem slovarju slovenskega jezika so bile prisotne že od začetka 20. stoletja in pred drugo svetovno vojno je izšel Slovar slovenskega jezika Joža Glonarja, ki pa ni imel večjega vpliva. Ko je bil po drugi svetovni vojni ustanovljen Inštitut za slovenski jezik, je bil eden od ciljev tudi nov slovar, čeprav še ni bilo povsem opredeljeno, kateri del slovenščine bo opisoval. Na začetku je bil cilj slovar, ki naj bi zajel celotno slovensko besedišče od začetka zapisane slovenščine do danes s podatki o časovnem in krajevnem izvoru in morebitnem izumrtju besede, s podatki o pomenskih spremembah itd. Tak slovar bi bil preobsežen in ga zaradi pomanjkanja podatkov ne bi mogli izdelati, zato so se odločili za format razlagalnega slovarja srednjega obsega, ki je bil v tistem obdobju evropsko aktualnejši, pri tem pa so se zgledovali predvsem po takratnem češkem slovarju.

Za izdelavo slovarja je bilo treba najprej izdelati listkovno kartoteko. Vsak listek je vseboval besedo in del besedila,...