Pokrajina v porečju Sotle od njenega izvira do vstopa v Krško dolino je razgibana in valovita. Na obeh straneh reke se vzpenja gričevje, ki je marsikje pokrito z gozdom, drugje so po njem raztresene domačije in sadovnjaki, cerkve in vinogradi, vmes pa vijugajo plitve doline s cestami in njivami. Pokrajinske značilnosti in znamenitosti tega dela Slovenije lahko spoznamo med vožnjo po kolesarski stezi, ki povezuje Šmarje pri Jelšah s Podčetrtkom in Rogaško Slatino.

Šmarje pri Jelšah (1.755 prebivalcev) leži v plitvi dolini Šmarskega potoka ob železniški progi in cesti Šentjur–Rogaška Slatina. Nad njim se dviga grič z znamenito romarsko cerkvijo sv. Roka in kapelami križevega pota. Cerkev sv. Roka je iz sredine 17. stoletja, kraj pa je dobil ime po Marijini cerkvi, ki je stala v dolini že sredi 14. stoletja. Šmarje pri Jelšah je bilo leta 1875 povzdignjeno v trg i...