V zadnjem desetletju pred drugo svetovno vojno je vse kazalo, da bodo tekmo za prevlado na nebu med letali in zrakoplovi dobili slednji. Leta 1928 so Nemci zgradili dobrih 236 metrov dolgi zrakoplov Graf Zeppelin, ki je avgusta naslednje leto obkrožil svet, pozneje pa skupno 144-krat preletel ocean in prepeljal na tisoče potnikov. Redni čezoceanski poleti med Nemčijo in ZDA ter Južno Ameriko so bili veliko krajši kot ladijska potovanja, zato so bili priljubljeni in dobro zasedeni.

Nemce je uspeh zrakoplova, ki je dobil ime po prvem graditelju zračnih ladij grofu Ferdinandu von Zeppelinu (1838–1917), tako opogumil, da so leta 1935 zgradili še večje plovilo. Zrakoplov Hindenburg, ki so ga poimenovali po pokojnem predsedniku Paulu von Hindenburgu (1847–1934), je bil z 245 metri trikrat daljši od sodobnih potniških letal. Napolnjen je bil z 200.000 kubičnimi metri vodika, letel pa je lahko s hitrostjo do 135 kilometrov na uro. S poznejšimi predelavami je lahko sp...