Pravoslavnega patriarha v Jeruzalemu, Teofila III., so minulo sredo v Betlehemu sprejeli s protesti in z glasnim žvižganjem. Več kot sto protestnikov se je zbralo ob odprtju pravoslavnih božičnih slovesnosti v Jezusovem rojstnem kraju. S transparenti so izrazili svoje nasprotovanje razprodaji cerkvenega zemljišča izraelskim investitorjem. Svoj protest so izkazali tudi glasbeniki, saj tokrat prvič niso sodelovali pri slovesnosti, kar je sicer običaj ob patriarhovem obisku Betlehema.

Pravoslavni patriarhat je izraelskemu gradbenemu podjetju za devtindevetdeset let v najem oddal 43.000 kvadratnih metrov veliko zemljišče ob samostanu ‘Mar Elias’ med Jeruzalemom in Betlehemom. Po navedbah patriarhata je bil to nujen korak, saj so se s tem izognili morebitni odtujitvi zemljišča s strani izraelske vlade, ki bi prostor uporabila v javne namene, kot je denimo gradnja cest.

Palestinska pravoslavna laična združenja pa so ob tem izrazila svojo kritiko, da o sklenjenem poslu sploh niso bila obveščena. Razprodaja cerkvenih zemljišč judovsko-izraelskim investitorjem med Palestinci velja za izdajo. Zato so ugledni palestinski kristjani pozvali vernike, naj bojkotirajo začetek pravoslavnega božičnega slavja s patriarhom Teofilom III.

Pravoslavna Cerkev v Jeruzalemu in na palestinskih območjih predstavlja večino tam še živečih kristjanov. Njihov delež med tamkajšnjim prebivalstvom znaša dva odstotka. Med grško hierarhijo in arabskimi pravoslavnimi verniki je že v preteklosti pogosto prihajalo do nesoglasij zaradi razprodaje nepremičnin. Podobni posli so leta 2005 poskrbeli za odstop Teofilovega predhodnika Ireneja.

Pravoslavna Cerkev je zaradi dolgoletne tradicije ena izmed lastnic največjega števila nepremičnin v Sveti deželi.