Tutu je v letih 1985 in 1986 služboval kot škof Johannesburga, v letih od 1986 do 1996 pa kot nadškof Cape Towna, kar je najpomembnejši položaj v južnoafriški anglikanski Cerkvi. Med drugim je bil imenovan za predsednika komisije za resnico in spravo, ki je bila ustanovljena za obravnavo grozodejstev apartheida. 

Ob Nelsonu Mandeli je bil eden najpomembnejših borcev za človekove pravice temnopolte večine in glasen nasprotnik apartheida.

Leta 1984 je Desmond Tutu za svoja prizadevanja po rasni enakopravnosti prejel Nobelovo nagrado za mir.

»Smrt zaslužnega nadškofa Desmonda Tutuja je novo poglavje v poslavljanju od generacije izjemnih Južnoafričanov, ki so nam zapustili svobodno Južno Afriko,« je danes po poročanju tujih medijev sporočil južnoafriški predsednik Cyril Ramaphosa. 

Desmond Tutu si je za svoj življenjski cilj zadal »demokratično in pravično družbo brez rasnih delitev«, kot so o njem zapisali na uradni spletni strani Nobelove nagrade. 

Številni voditelji so ob smrti Tutuja poudarili njegovo veličino v boju proti apartheidu, spomnil se ga je tudi papež Frančišek. Sveti oče je ob smrti nadškofa Tutuja izrazil veliko žalost in iskreno sožalje njegovi družini in bližnjim, poroča italijanska tiskovna agencija Ansa. V sožalnem pismu je spomnil, da se je Tutu ob svojem služenju evangeliju zavzemal za rasno enakost in spravo v svoji rodni Južni Afriki.